永昌八年正月初七，北风卷着细雪掠过皇城角楼。
我站在军械库高台上，看着陈芝儿指挥工匠们为“霜狼”机甲安装最后一批防冻部件。这丫头踩着三寸厚的木屐在冰面上来回奔走，右腿的旧伤似乎已不影响行动，只是偶尔停下揉捏膝盖时，眉头会轻轻皱起。
“陛下，老臣还是不明白。”赵破虏裹着熊皮大氅凑过来，花白胡子结满冰碴，“这些铁疙瘩能在漠北派上用场？我们当年靠骑兵冲锋就...”
“老将军请看。”我指向正在测试的机甲。只见那具通体雪白的机械巨人突然跪姿滑行，在冰面上划出十丈远的弧线，右臂三管火铳同时开火，百步外的箭靶应声爆裂。
赵破虏的独眼瞪大了：“这...”
“草原骑兵最擅长包抄侧翼。”我接过亲卫递来的热姜茶塞到老将军手中，“'霜狼'的集群火力可以封锁方圆半里，让冲锋变成自杀。”
老将军捧着茶碗沉默半晌，突然道：“陛下能否让老朽...试试这铁家伙？”
陈芝儿闻声跑来，麻利地帮老将军系好安全绳。当赵破虏颤巍巍爬进驾驶舱时，全场工匠都屏住了呼吸。最初几分钟，机甲像醉汉般左摇右晃，但很快就能平稳行走——不愧是当年能在马背上睡觉的悍将。
“妙啊！”老将军的声音透过传声筒嗡嗡作响，“比战马稳当多了！就是这蒸汽味儿...”他突然操纵机甲做了个骑兵突刺动作，机械臂前端的刺刀精准挑飞三枚铜钱，“哈哈哈！老夫还能再战十年！”
笑声中，我注意到陈芝儿偷偷抹了下眼角。永昌四年那场爆炸，正是老将军冲进火场把她救出来的。
离开军械库时，厉欣怡的马车已候在门外。她掀开车帘，呼出的白气在貂毛领边凝成霜花：“陛下，羊毛商队回来了。”
马车内温暖如春，小几上摊着最新绘制的鞑靼部落分布图。七个红圈标记的部落旁新增了许多小字注释——牲畜数量、越冬营地坐标、甚至首领的宠妾姓名。
“秃麻部昨天杀了可汗派去的征税官。”厉欣怡指尖点在最北端的红圈上，“用我们提供的钢刀。”
我眉头一挑：“你贩卖武器？”
“只是'样品'。”她从袖中取出一把精致的匕首，“随每批羊毛附赠十把。当然...”刀刃弹出时闪过蓝光，“特别加了灵炁共振层，与我们的侦查法器频率一致。”
这女人永远比我想象的走得更远。那些匕首不仅是武器，更是移动的侦查节点——难怪地图上的情报如此详尽。
“俄罗斯人有什么动静？”
“正忙着灭火呢。”她唇角勾起冷笑，“三个部落突然拒绝他们修筑炮台，要求用粮食交换土地。而我们的商队...”指向西南角的蓝圈，“恰好'捡到'几车俄罗斯军粮。”
马车突然颠簸，她下意识扶住我的手臂。袖口滑落间，露出手腕上一道尚未痊愈的鞭痕——看来商队“捡”军粮的过程并不和平。
“下次这种事让影卫去办。”
“陛下是担心臣妾，还是担心情报网？”她抽回手，语气恢复公事公办，“对了，唐娘娘要的星泪矿样本，已经送到丹房。”
我心头一紧。星泪矿含有与黑潮同源的灵能，唐若雪要它做什么？
踏入丹房时，浓重的药香扑面而来。唐若雪背对门口站着，机械左臂完全拆解在案台上，右手正用镊子夹着一粒蓝金色晶体靠近暴露的灵炁导管。
“住手！”